Происхождение слова «ярмарка» относится к периоду Средних веков. Со средневерхненемецкого языка термин переводился как «ежегодный торг».
Так на Руси стали называть ежегодные торги с того момента, когда на них стали приезжать зарубежные купцы, то есть, с XVII века.
Русские ярмарки назывались «торги» или «торжки». Впрочем, это исконное название и сейчас в ходу. Впервые подобные мероприятия на Руси начали организовывать в Х веке. Определенного места для них не было, торжки проходили в разных деревнях и городах. Но особенностью первых торгов было то, что они специализировались на одном товаре. Надо ткани - езжай в одну деревню, нужен скот - в другую и т.д.
Борис Кустодиев «Ярмарка» (1908 год)
Такая организация дела, с одной стороны, конечно, имела свою практичность, поскольку было совершенно ясно, куда надо ехать за определенным товаром, но с другой стороны, не совсем удобна, ведь в таком случае куча времени уходила на дорогу. Если мне нужны и ткань, и сбруя, и топор, не разъездишься по торжкам-то. Поэтому постепенное появление универсальных ярмарок было воспринято положительно, и нововведение быстро распространилось.
Ярмарки стали местом притяжения не только купцов и покупателей. Люди здесь собирались денежные, так что сразу образовалась определенная инфраструктура. Людям ведь надо было что-то есть, где-то отдыхать, хранить товар.
А.П. Васнецов, Новгородский торг (1909 год)
Большая ярмарка не могла длиться один день. Так что, когда они проводились, для людей это был праздник, тем более что с развлечениями в старину дело обстояло не как сейчас. Выбор был ограниченный. На торги потянулись скоморохи, дававшие представления, благо зрителей было полно, и все в приподнятом настроении, постепенно ярмарки превратились в гуляния.
Многие приходили сюда просто побродить по рядам, пообщаться, отдохнуть от рутины.
К концу XVIII - началу XIX века ярмарки стали ярким событием в разных городах России, они длились от двух до шести недель. Самой известной в стране была Нижегородская ярмарка. Помимо нее славились Оренбургская, Пермская, Ирбитская, Барнаульская. На них можно было купить буквально все. Здесь проходили выставки, на смену скоморохам пришли профессиональные театры.
Поэтому к XIX веку русские ярмарки стали играть не только чисто торговую и экономическую, но и культурную роль.